Eine Ontologie ist ein hoch formalisiertes Begriffs-System, das Schlussfolgerungen über alle Arten von begrifflichen Wissensbeständen erlaubt. Man kann man sich eine Ontologie z.B. vorstellen als einen Fach-Thesaurus, der mit logischen Regeln angereichert ist.
Mit einem solchen Begriffs-System kann man z.B. berechnen,
- ob in einem Text bestimmte Begriffe normgerecht verwendet werden (Terminologie-Management)
- ob die Inhalte einer Datenbank konsistent sind - oder welche Datensätze termonologische Integritätsbedingungen verletzen
- wie ein Text verschlagwortet werden könnte - auch wenn dieses Schlagwort gar nicht in dem Text vorkommt
- welche verborgenen Zusammenhänge zwischen einzelnen Texten oder Datensätzen bestehen, auch wenn diese Zusammenhänge nur mit komplexen Regeln hergeleitet werden können
Ontologien erlauben also eine besonders stringente Form der Wissens-Codierung und -Kommunikation. Weil Ontologien begriffliches Wissen "computerlesbar" formalisieren, werden sie - in Verbindung mit geeigneten Anwendungen - in wissensintensiven Anwendungen zunehmend als Dreh- und Angelpunkt von Wissens-Technologien eingesetzt.